Je me souviens encore de la première fois où j'ai essayé de choisir une île grecque. J'étais assis devant mon ordinateur, des dizaines d'onglets ouverts, des forums contradictoires, des listes de « top 10 » qui se contredisaient les unes les autres et à la fin, j'étais plus perdu qu'au départ. Santorin ou Mykonos ? La Crète ou les Cyclades ? Une île connue pour ne pas rater l'essentiel, ou une île confidentielle pour fuir la foule ?
Ce que personne ne m'avait dit à l'époque, c'est que la question n'est pas « quelle est la meilleure île ? » mais « quelle est la meilleure île pour moi ? »
C'est exactement ce que je vais vous aider à démêler dans cet article.
Avec plus de 6 000 îles et îlots répartis entre la mer Égée et la mer Ionienne, dont environ 200 seulement sont habités, la Grèce est probablement le pays qui offre la plus grande diversité d'îles d'Europe. Et c'est précisément ce qui rend le choix si complexe, mais aussi si passionnant. Chaque île a sa propre personnalité, son propre rythme, ses propres forces et ses propres limites. Aucune n'est parfaite pour tout le monde.
Que vous prévoyez un voyage romantique en couple, des vacances en famille, un séjour festif entre amis pour profiter de belles soirées, ou en solo à la recherche d'une expérience plus intime, il existe forcément une île grecque qui correspond à votre façon de voyager.
Alors prenez un café, installez-vous confortablement, et laissez-moi vous guider.
D'abord, comprendre les grands archipels grecs
Avant de parler des îles une par une, il faut d'abord poser les bases. Parce que les îles grecques ne fonctionnent pas comme un bloc homogène. Elles se divises en plusieurs ensembles géographiques qui n'ont franchement rien à voir les uns avec les autres. Ni en termes de paysages, ni en termes d'ambiance, ni même de végétation.
Les Cyclades : la Grèce que vous avez en tête
Fermez les yeux et pensez à la Grèce. Il y a de fortes chances que vous voyiez des maisons blanches aux volets bleus, de petites ruelles fleuries montant vers une église au dôme azur, et au loin une mer turquoise sous un soleil qui vous obligerait à porter des lunettes de soleil. C'est ça, les Cyclades.
Situées au centre de la mer Égée, ces îles constituent l'image de marque de la Grèce. On y retrouve Santorin, Mykonos, Paros, Naxos, Milos, mais aussi des îles plus discrètes comme Amorgos, Folegandros ou Astypalée. Le paysage y est souvent rocheux, des terres arides frappées par le ventdu nord, le fameux meltemi, qui souffle fort en été et donne aux îles ce côté sauvage qu'on aime tant.
Les Cyclades sont idéales pour un premier voyage en Grèce, mais aussi pour les voyageurs qui cherchent une esthétique forte et assumée. L'inconvénient ? Certaines îles comme Santorin et Mykonos sont extrêmement fréquentées en juillet et août. Ce n'est pas forcément rédhibitoire, mais c'est un paramètre à intégrer dans votre décision. À cette période, il vous sera plus difficile de circuler au milieu des petite ruelles qui font tout le charme de la destination que d'obtenir des places de concert pour Céline Dion !
La Crète : presque un pays dans le pays
La Crète joue dans une catégorie à part. Avec ses 260 kilomètres de longueur, c'est la plus grande île de Grèce et de loin. Elle est tellement dense et avec des paysages diversifiés qu'une semaine ne suffit pas vraiment à en faire pleinement le tour. À l'ouest, vous avez des gorges vertigineuses et des plages sauvages. À l'est, une côte plus développée et des sites archéologiques parmi les plus importants de toute la Méditerranée. Au centre, des villages de montagne.
Ce qui distingue vraiment la Crète, c'est son identité culturelle très marquée. Les Crétois ont une fierté de leur île qui se ressent partout : dans leur cuisine, leur musique tout comme dans leur accueil. Ici, on ne vient pas juste « à la plage ». On vient vivre quelque chose.
Les îles Ioniennes : une Grèce inattendue et verdoyante
Si les Cyclades vous évoquent l'aridité et le blanc, les îles Ioniennes vont tout renverser. Situées à l'ouest de la Grèce, face aux côtes albanaises et italiennes, elles sont baignées par des pluies plus abondantes ce qui donne des paysages radicalement différents ceux des Cyclades.
Corfou, Zakynthos, Céphalonie, Ithaque... Ces îles sont couvertes d'oliviers centenaires, de collines, de vignes et de fleurs sauvages. Ici, la mer prend des nuances presque tropicales, entre le bleu des profondeurs et le turquoise des criques. Si vous vous attendiez à une Grèce sèche et minérale, vous serez vraiment surpris.
Santorin : l'île qui tient toutes ses promesses romantiques
Pour qui ? Couples, voyages de noces, séjours romantiques, voyageurs en quête de paysages iconiques.
Honnêtement, je pourrais vous dire que Santorin est surévaluée, qu'elle est trop chère, trop fréquentée, trop Instagram. Et, pour être honnête, ce ne serait pas totalement faux. Mais je vous mentirais si je prétendais que l'île ne vous coupe pas le souffle quand vous la découvrez pour la première fois depuis le bateau.
Parce que Santorin, c'est une véritable expérience. Le moment où vous arrivez en ferry et que vous levez les yeux vers la caldeira, ces immenses falaises sur lesquelles des maisons blanches semblent tenir par miracle, ce moment-là, il est unique. Il n'existe nulle part ailleurs en Europe.
Ce que vous ne savez peut-être pas sur Santorin
L'île telle qu'on la voit aujourd'hui est le résultat direct d'une catastrophe géologique. Il y a environ 3 600 ans, une éruption volcanique d'une violence inouïe a littéralement fait exploser le centre de l'île, créant cette caldeira de 12 kilomètres de diamètre. Certains historiens pensent que cet événement pourrait être à l'origine du mythe de l'Atlantide. Rien que ça.
Cette origine volcanique explique aussi les paysages uniques de l'île : pas de grandes plages de sable blanc ici, mais des plages aux teintes rouges, noires et grises selon la nature des roches présentes. C'est un paysage réellement magnifique.
Oia : apprendre à l'éviter aux mauvais moments
Oia est le village emblématique de Santorin et probablement l'un des lieux les plus photographiés de toute la Méditerranée. Ses ruelles étroites bordées de maisons troglodytes, ses terrasses suspendues au-dessus du vide et sa vue sur la caldeira sont effectivement à couper le souffle.
Mais voilà ce que les guides ne vous disent pas toujours : Oia en fin d'après-midi en août ressemble davantage à un couloir d'aéroport qu'à un village romantique. Des centaines de personnes s'y concentrent pour assister au coucher de soleil, les selfie sticks se déploient, et l'expérience peut devenir frustrante.
Mon conseil ? Levez-vous tôt. Vraiment tôt. Oia à 7h du matin, quand les ruelles sont encore dans l'ombre et que seuls quelques chats errent c'est une tout autre expérience. Et le coucher de soleil ? Allez le contempler depuis Fira ou depuis un voilier sur la caldeira. Vous en aurez une bien meilleure vue, dans un bien meilleur état d'esprit.
Ce qu'on vient vraiment chercher à Santorin
Fira, la capitale, mérite plus qu'un simple arrêt. C'est la ville la plus animée de l'île, avec ses restaurants sur la falaise, ses bars ouvert jusqu'à l'aube et ses boutiques qui ferment tard. C'est aussi un excellent point de départ pour explorer l'intérieur de l'île, souvent négligé par les voyageurs pressés.
Les plages volcaniques : Red Beach, avec ses falaises d'ocre rouge qui plongent directement dans la mer, est un véritable spectacle. Perissa et Perivolos offrent de longues étendues de sable noir où il fait bon se poser. Et Vlychada, avec ses formations rocheuses sculptées par le vent et l'eau, ressemble à un décor de film de science-fiction.
Une excursion en bateau autour de la caldeira : c'est, de loin, l'une des meilleures façons de comprendre la beauté et l'histoire de Santorin. Vous pouvez nager dans les sources d'eau chaude volcaniques près de Nea Kameni, naviguer jusqu'au village de pêcheurs de Thirassia, et voir les falaises depuis la mer, un angle de vue radicalement différent et franchement saisissant.
Les vins de Santorin : Je vous l'accorde, on en parle beaucoup moins que des couchers de soleil, mais le vin local mérite vraiment qu'on s'y attarde. Le cépage Assyrtiko, cultivé sur ce sol volcanique pauvre et soumis aux vents violents, donne des blancs secs et minéraux qui n'ont pas leur pareil en Grèce. Une visite d'un domaine viticole local s'impose pourrait être un stop interessant.
Mon avis tranché sur la meilleure période
Santorin en juillet et août, c'est magique et éprouvant à la fois. Les prix explosent, les hôtels avec vue sont réservés des mois à l'avance, et certains sentiers et points de vue deviennent réellement difficiles à apprécier au milieu de la foule.
Si vous avez de la flexibilité, je vous conseil mai ou juin : les températures sont douces, la végétation est encore en fleurs, et l'île retrouve son charme loin de du sur-tourisme. Septembre et début octobre, c'est encore mieux, les touristes commencent à partir, les prix baissent, et la lumière d'automne est absolument parfaite pour les photos, que vous soyez influenceur ou non.
Mykonos : beaucoup plus qu'une île de fête
Pour qui ? Voyageurs qui aiment être au cœur de l'action, couples en quête d'hôtels haut de gamme, et bien entendu fêtards assumés.
Mykonos souffre d'un paradoxe : sa réputation de fête la dessert auprès de certains voyageurs qui passent à côté d'une île vraiment belle. Et dans le même temps, elle déçoit ceux qui arrivent en pensant que tout n'est que beach clubs et soirées, sans avoir cherché plus loin.
La vérité, c'est que Mykonos est une île double. Il y a la Mykonos des brochures : lumineuse, animée, parfois superficielle et toujours chère. Et il y a une autre Mykonos, celle qu'on découvre tôt le matin dans les ruelles de Chora quand la lumière donne une toute autre atmosphère aux les maisons blanches.
Chora : se perdre pour mieux trouver
La capitale de Mykonos, appelée Chora, est architecturalement l'une des plus belles villes des Cyclades. Les rues ont été volontairement conçues en labyrinthe pour dérouter les pirates et elles auront également un effet certain sur vous, pour votre plus grand bonheur.
Little Venice, le quartier aux maisons construites directement sur la mer, est l'endroit idéal pour un apéritif au coucher du soleil. Les terrasses suspendues au-dessus de l'eau, les vagues viennent parfois éclabousser les pieds des tables, et la lumière du soir prend des teintes absolument parfaites. Croyez moi, vous en prendrez plein les yeux.
Les moulins de Kato Mili, alignés sur la crête d'une colline avec vue sur la mer, sont devenus le symbole de l'île. Ils sont beaux, certes. Mais leur intérêt principal reste la vue qu'ils offrent sur Chora et sur la mer. Une vue qui vaut le détour à n'importe quelle heure.
L'église Paraportiani est peut-être la plus photographiée de Grèce. Blanc immaculé, formes rondes et organiques, on dirait presque qu'elle a poussé naturellement au coin d'une ruelle. C'est l'un de ces endroits où même le voyageur le plus blasé finit par s'arrêter.
Les plages : du chaos organisé au paradis caché
Les plages de Mykonos sont réputées dans toute la Grèce, et à juste titre. Mais toutes n'ont pas la même ambiance, loin de là.
Paradise Beach et Super Paradise Beach sont les plages mythiques de la fête. Beach clubs ouverts toute la nuit, musique à fond et public international venu des quatre coins du monde. Si c'est ce que vous cherchez, vous serez servis. Mais si vous voulez du calme, mon conseil, fuyez. Quand je dis fuyez, je parle uniquement de ces deux plages.
Agios Sostis est tout l'opposé : une plage presque sauvage, sans bar ni transats, accessible uniquement à pied ou par une route cabossée. Amenez votre propre pique-nique et profitez. C'est la vraie récompense pour ceux qui osent chercher un peu.
Fokos Beach, au nord de l'île, est encore plus préservée. Les jours de meltemi, les vagues y sont impressionnantes. Les autres jours, c'est une petite crique presque secrète.
Le budget Mykonos : comment ne pas se ruiner
Soyons honnêtes, Mykonos est l'une des destinations les plus chères de Méditerranée. Un repas simple dans un restaurant de la vieille ville peut facilement valoir une petite fortune. Un cocktail dans un beach club ? Prévoyez large.
Quelques astuces pour garder le contrôle :
- Louez un scooter ou une petite voiture dès le premier jour. Les prix des taxis sont prohibitifs et les transports en commun limités.
- Mangez le midi dans les petits restaurants de villages un peu éloignés du front de mer. La différence de prix est significative et la qualité souvent meilleure.
- Voyagez en mai/juin ou septembre. Les tarifs des hôtels peuvent être divisés par deux ou trois par rapport au pic de juillet et surtout d'août.
- Réservez votre hébergement très à l'avance si vous visez l'été. Les bonnes adresses avec vue partent en quelques heures.
La Crète : l'île qui dépasse toujours les attentes
Pour qui ? Voyageurs qui veulent tout : culture, nature, gastronomie, plage. Familles, couples souhaitant alterner visites et détente, passionnés d'histoire.
Je vais vous dire quelque chose que beaucoup de voyageurs confirment après leur premier séjour en Crète : on ne s'attendait pas à autant. On venait chercher le soleil et quelques jours de baignade, et on repart avec l'impression d'avoir effleuré quelque chose de profond.
La Crète n'est pas juste grande physiquement. Elle est grande dans tout ce qu'elle propose : ses paysages passent en quelques kilomètres des plages les plus spectaculaires de Méditerranée aux gorges les plus profondes d'Europe, puis aux villages de montagne où les habitants parlent encore un dialecte local. C'est une île-continent, avec ses propres règles et sa propre fierté.
La Canée : la ville la plus belle de Crète
À l'ouest de l'île, La Canée (Chania en grec) est souvent citée comme la plus belle ville du pays et l'argument est solide. Son vieux port vénitien, encadré de bâtiments colorés dont certains datent du XIVe siècle, est un décor de film à lui seul. Les influences s'accumulent ici : grec, ottoman, vénitien et créent quelque chose d'unique, une architecture hybride qui raconte cinq siècles d'histoire sans forcer.
Le marché couvert de La Canée, installé dans une ancienne halle vénitienne, est le meilleur endroit pour comprendre la cuisine locale avant d'y goûter. Olives marinées, fromage graviera, miel de montagne, herbes sauvages séchées, le tour du marché à lui seul prend une bonne heure.
Le conseil : réservez une table dans l'une des petites tavernes qui entourent le vieux port pour le dîner. Prenez votre temps. Commandez plusieurs petits plats à partager. C'est comme ça que les Crétois mangent.
Le lagon de Balos : l'une des plus belles images de Grèce
Le lagon de Balos est l'un de ces endroits dont on a vu des centaines de photos avant d'y aller, et qui réussit quand même à vous surprendre en vrai. L'eau y prend des nuances de turquoise et de blanc qui rappellent les Maldives, un effet dû à la faible profondeur et aux bancs de sable blanc.
Mais je préfère être franc avec vous, Balosse mérite. La route pour y accéder est longue et non goudronnée, ce qui filtre une partie des visiteurs. Alternativement, de nombreuses excursions en bateau partent de Kissamos.
Arrivez avant 9h du matin si vous passez par la route. Passé 10h en haute saison, le parking est plein et la plage commence à se remplir.
Les gorges de Samaria : pour les randonneurs sérieux
16 kilomètres. C'est la longueur des gorges de Samaria, l'une des plus longues randonnées de gorges en Europe. Le dénivelé est important et le terrain parfois exigeant, mais la récompense est à la hauteur de l'effort.
On traverse des paysages époustouflants : des parois rocheuses qui s'élèvent à 300 mètres au-dessus de votre tête, une forêt de cyprès, des ruisseaux et au bout, le village côtier d'Agia Roumeli où l'on prend un bateau pour rejoindre la civilisation.
Prévoyez de bonnes chaussures (vraiment, pas des tongs), de l'eau en quantité, et partez tôt le matin depuis le côté nord pour éviter la chaleur. La randonnée se fait dans un seul sens, le retour se fait obligatoirement en bateau ou en bus.
La cuisine crétoise : la vraie raison de tout visiter
Je ne plaisante qu'à moitié. La gastronomie crétoise est l'une des grandes cuisines de la Méditerranée, et elle mérite à elle seule le déplacement.
Le dakos est le plat emblématique de l'île : une tranche de pain d'orge séché, réhydratée avec de l'huile d'olive, couverte de tomates fraîches concassées, de fromage mizithra émietté et d'herbes. Simple et efficace comme on dit, parfait. C'est le plat que vous commanderez à chaque repas.
Les kalitsounia sont de petits chaussons fourrés au fromage ou aux herbes sauvages, cuits au four ou frits selon les familles. Chaque grand-mère crétoise a sa propre recette, et chacune prétend que la sienne est la meilleure.
Le fromage graviera crétois, affiné entre 3 mois et 2 ans selon les producteurs, a une richesse et une complexité qui déclassent beaucoup de fromages à bien plus hauts prix.
Et l'huile d'olive locale, pressée à froid, souvent extraite de variétés d'oliviers centenaires est d'une qualité que vous remarquerez dès que vous l'aurez en bouche. Mon conseil, ramenez-en plusieurs bouteilles.
Mon conseil absolu : fuyez les restaurants des zones touristiques pour chercher les petites tavernes familiales dans les villages. À Réthymnon, à Heraklion, à Sitia ou dans n'importe quel bourg de montagne, vous trouverez des adresses qui servent des plats maison pour un prix ridicule. Ces tables-là n'ont souvent pas de menu en anglais, bien que l'absence d'anglais puisse faire peur, dans ce cas là, c'est généralement bon signe.
Comment organiser un séjour en Crète
L'erreur classique ? Essayer de tout voir en 5 jours. La Crète est grande, les routes de montagne sont sinueuses, et les distances sont trompeuses sur la carte.
- 5 à 7 jours : choisissez une région et explorez-la en profondeur. L'ouest (La Canée, Balos, Samaria) est souvent le coup de cœur des premiers visiteurs.
- 10 à 15 jours : vous pouvez traverser l'île d'Ouest en Est et voir toutes les facettes l'île.
La location d'une voiture est INDISPENSABLE pour découvrir la Crète autrement qu'en restant collé aux zones côtières. Les transports en commun existent, mais ils sont lents et ne desservent pas les endroits les plus intéressants. Louez une petite voiture robuste dès le premier jour et ne la lâchez plus.
Paros : le meilleur équilibre des Cyclades
Pour qui ? Couples, premiers voyageurs dans les Cyclades, amateurs de villages authentiques, voyageurs qui veulent du beau sans le surpayé.
Si les Cyclades étaient une gamme musicale, Paros en serait la note juste du milieu : ni trop aiguë comme Santorin, ni trop grave comme certaines îles confidentielles. C'est l'île de l'équilibre, celle qui parvient à satisfaire des profils très différents sans jamais décevoir. Et à titre personnel, ma favorite.
Naoussa : le plus beau port des Cyclades
Au nord de Paros, Naoussa est le type de village qu'on dessinerait si on inventait le village grec idéal. Son port de pêche, encore habité de quelques bateaux colorés, est cerné de restaurants dont les tables débordent presque dans l'eau. Le soir venu, les ruelles s'illuminent, les odeurs de grillades se mêlent au sel de mer, et l'ambiance devient parfaitement méditerranéenne.
Ce qui distingue Naoussa d'autres villages touristiques, c'est qu'elle reste habitée. Vous croiserez des pêcheurs qui réparent leurs filets le matin, des vieilles dames qui discutent devant leur porte. Cette vie réelle qui cohabite avec les voyageurs est précieuse, et il faut la respecter.
Parikia : plus intéressante qu'il n'y paraît
La capitale de l'île est souvent le premier contact des voyageurs avec Paros, et elle est parfois sous-estimée. Au-delà du port et de ses bateaux, Parikia cache une vieille ville vraiment charmante, avec ses ruelles pavées, ses petites chapelles et ses maisons décorées de géraniums en pot.
La basilique de la Panagia Ekatontapiliani, littéralement « l'église aux cent portes » est l'un des monuments paléochrétiens les mieux conservés de Grèce. Datant du IVe siècle, elle est bien plus ancienne que la plupart des édifices religieux qui jalonnent le chemin de Compostelle. Si vous aimez l'histoire, ne la ratez pas.
Les villages de l'intérieur : sortir de la côte
L'erreur classique à Paros ? Rester sur le littoral et ne jamais monter dans les terres. Les villages de l'intérieur réservent pourtant les plus belles surprises.
Lefkès, ancien village capital de l'île, est perché sur une colline entourée de citronniers et d'oliviers. Ses ruelles en marbre poli, son ambiance tranquille et sa petite épicerie où l'on peut acheter du vin local pour trois fois rien en font une halte indispensable. Un sentier de randonnée permet d'aller à pied jusqu'à Prodromos, une heure de marche très agréable.
Marpissa est un autre village authentique où vous vous sentirez presque comme un invité dans la vie locale plutôt que comme un touriste.
Le conseil qui change tout : louez un quad
Je peux vous donner des dizaines de conseils sur Paros : les meilleures plages, les restaurants à ne pas rater, les villages à explorer. Mais si je n'en garde qu'un seul, le plus important, celui que j'ai mis en place sur un coup de tête sans savoir à quel point il allait changer mon séjour, c'est celui-là : louez un quad dès le premier jour.
Pas une voiture. Un quad.
La différence, c'est la liberté dans sa forme la plus pure. Vous roulez les cheveux dans le vent, vous vous arrêtez exactement où vous voulez : devant une crique que vous venez d'apercevoir en contrebas, devant un muret fleuri qui mérite une photo, devant une petite épicerie de village qui sent le pain chaud. Pas besoin de chercher une place de parking, pas besoin de faire demi-tour sur une route trop étroite. Vous posez le quad, vous explorez, vous repartez.
Cette sensation de liberté totale, de pouvoir improviser votre journée au gré des envies et des découvertes c'est elle qui fait toute la différence entre un beau séjour et un séjour dont on se souvient longtemps.
Avertissement honnête : une fois que vous aurez goûté à ça, vous aurez beaucoup de mal à vous en défaire. Et vous comprendrez pourquoi certains voyageurs reviennent à Paros année après année.
Vous n'êtes pas très ville ? Paros vous réserve ses plus belles surprises ailleurs
Les ruelles de Naoussa et l'animation du port, c'est beau mais ce n'est pas là que Paros dévoile vraiment ce qu'elle a dans le ventre. Si vous êtes du genre à préférer le bruit des vagues à celui des terrasses, à chercher l'horizon sans personne devant vous, alors accrochez-vous : la vraie Paros est juste là, à quelques virages de route.
L'île cache une nature brute, presque sauvage par endroits, que la grande majorité des touristes ne voit jamais. Des criques accessibles uniquement à pied ou en quad, coincées entre des rochers dorés et une eau tellement transparente qu'on hésite à y plonger pour ne pas troubler le décor. Des sentiers côtiers qui serpentent entre les buissons et les murs de pierre, avec vue sur une mer qui change de couleur toutes les heures selon la lumière.
C'est cette Paros-là qui provoque les vraies émotions. Quand vous débouchez sur une crique déserte au bout d'un chemin de terre, que vous posez votre serviette sur un rocher plat et que vous réalisez qu'il n'y a personne à des kilomètres à la ronde. Pas de musique, pas de parasols en rangées, pas de serveur qui passe toutes les dix minutes. Juste vous, la mer et le vent chaud.
Et c'est là, aussi, que le conseil du quad prend tout son sens. Parce que ces endroits-là, on ne les trouve pas dans les guides. On les découvre en s'arrêtant sur le bord d'une piste parce qu'on a aperçu quelque chose de bleu en contrebas.
L'excursion à Antiparos : la bouffée d'air supplémentaire
À 5 minutes en ferry depuis Parikia, Antiparos est l'île sœur de Paros : plus petite, plus calme, presque sans voitures dans le centre. La traversée ne coûte presque rien et l'excursion à la journée est l'une des meilleures options si vous voulez souffler encore plus que sur Paros.
Le village principal est minuscule et très charmant, et les plages environnantes sont souvent quasi-désertes hors saison. C'est le genre d'endroit où l'on pose une serviette, on s'allonge, et on ne bouge plus jusqu'au coucher du soleil.
Naxos : l'île qui se mérite et ne déçoit jamais
Pour qui ? Familles, voyageurs recherchant l'authenticité, amateurs de gastronomie locale, personnes qui fuient les foules.
Naxos est, à mon sens, l'une des îles les plus sous-estimées de Grèce. Elle a tout : des plages parmi les plus belles des Cyclades, des villages de montagne préservés, une gastronomie locale sérieuse, un patrimoine archéologique fascinant et pourtant, elle reçoit beaucoup moins de visiteurs que ses voisines. Pourquoi ? Probablement parce qu'elle n'a pas de carte postale aussi iconique que Santorin, ni la réputation festive de Mykonos. Et c'est précisément ce qui en fait une île précieuse.
Ce qui rend Naxos différente
Contrairement à la plupart des Cyclades, Naxos possède des terres agricoles fertiles. Elle est arrosée, relativement verte, et suffisamment grande pour être auto-suffisante alimentairement. On y cultive des pommes de terre réputées dans toute la Grèce, on y produit du fromage, des agrumes, du vin et du kitron : une liqueur locale à base de feuilles de cédratier qu'on ne trouve nulle part ailleurs.
Cette richesse agricole se ressent directement dans les assiettes. Les restaurants de Naxos travaillent avec des produits locaux par tradition, pas par tendance. Et ça change tout.
La Portara : contempler le passé face à la mer
À l'entrée du port de Chora, une immense arche en marbre se découpe sur le ciel. C'est la Portara, vestige d'un temple inachevé dédié à Apollon, datant du VIe siècle avant notre ère. Elle est si grande, si massive, si bien proportionnée qu'elle impressionne même ceux qui ne sont pas passionnés d'archéologie.
Le coucher de soleil vu depuis la Portara est l'un des plus beaux de toute la Grèce et contrairement à Oia, vous pouvez le contempler dans un relatif calme.
Les villages de montagne : le cœur vivant de Naxos
Pour découvrir la vraie âme de Naxos, il faut louer une voiture mais la encore, je vous conseillerai de louer un quad, et partir vers les hauteurs. Les villages de montagne de l'île n'ont pas été retouchés pour les touristes. Ils fonctionnent encore au rythme des saisons, des fêtes religieuses et des marchés hebdomadaires.
Apeiranthos est le plus beau d'entre eux : un village construit en marbre gris, presque entièrement, avec des ruelles si étroites qu'une voiture ne pourrait pas y passer. Il possède même plusieurs petits musées consacrés à la géologie, la photographie et l'art populaire local.
Halki est plus accessible mais tout aussi charmant. On y trouve une excellente distillerie de kitron où il est possible de goûter et d'acheter la liqueur locale dans une cour ensoleillée.
Les plages : parmi les meilleures des Cyclades
Agios Prokopios, Agia Anna, Plaka : ces plages sont longues, de sable fin, et bordées par une eau limpide. Contrairement à Santorin, on peut réellement nager, jouer dans les vagues, s'allonger confortablement. C'est une île où les familles se sentent parfaitement à l'aise.
Plaka, au sud, reste la plus sauvage : derrière les premières rangées de parasols, la plage s'étend sur plusieurs kilomètres jusqu'à des zones presque désertes. Il suffit de marcher un peu pour trouver son propre coin.
Milos : la sensation visuelle de la Grèce
Pour qui ? Couples, photographes, voyageurs passionnés par les paysages exceptionnels, personnes qui veulent vivre des expériences en bateau.
Si vous n'avez jamais entendu parler de Milos, vous n'êtes pas seuls. Il y a dix ans, l'île était encore confidentielle, prisée surtout par des voyageurs grecs et quelques initiés européens. Depuis, la réputation de ses paysages a explosé et on comprend pourquoi.
Milos est d'origine volcanique, comme Santorin, mais les roches ont pris des formes et des couleurs d'une diversité spectaculaire. Rouge sang, blanc nacré, jaune ocre, gris ardoise, les falaises de Milos ressemblent à une palette de peintre géante sculptée par la mer.
Sarakiniko : la plage qui semble venir d'une autre planète
Sarakiniko est l'image emblématique de Milos. Des roches volcaniques blanches, arrondies et polies par des millénaires de vent et d'eau, créent un paysage presque extraterrestre. Le contraste entre ces formes lumineuses et la mer turquoise est absolument unique.
En été, de jeunes Grecs y viennent pour sauter des rochers dans la mer, une ambiance joyeuse et festive qui contraste avec l'aspect lunaire du décor. Le matin tôt, avant que le monde n'arrive, c'est un endroit de silence et de beauté pure.
Kleftiko : l'excursion incontournable
Kleftiko est inaccessible par la route. Il faut prendre un bateau et c'est très bien ainsi. Cet ancien repaire de pirates, au sud-ouest de l'île, est un assemblage de grottes marines, d'arches rocheuses et de criques d'un bleu turquoise irréel. On peut nager à l'intérieur des grottes, plonger depuis les rochers, et déjeuner à bord en regardant les falaises blanches se refléter dans l'eau.
La majorité des hôtels et des agences locales proposent des excursions en bateau d'une journée qui font le tour de l'île en passant par Kleftiko, Sarakiniko et d'autres sites moins connus. C'est la meilleure façon de voir Milos : depuis la mer, avec le temps qu'il faut.
Klima : le village coloré au bord de l'eau
Milos possède aussi un charme architectural qu'on ne trouve nulle part ailleurs : ses syrmata, des garages à bateaux taillés dans le roc, transformés en maisons colorées dont les facades donnent directement sur la mer. Le village de Klima, le plus pittoresque, aligne ces maisons jaunes, rouges et bleues comme un décor de théâtre.
C'est une île parfaite pour les voyageurs qui cherchent la contemplation plutôt que l'animation. Milos n'a pas une vie nocturne très développée, et c'est un choix délibéré qui lui convient bien. Je m'adresse donc maintenant à vous les fêtards, cette îles ne sera pas votre coup de coeur si vous rechercher un séjour pour faire la fête en Beach club jusqu'au levé du soleil.
Rhodes : histoire, plages et douceur de vivre
Pour qui ? Passionnés d'histoire, familles, couples souhaitant un séjour varié, voyageurs qui veulent culture et baignade en parts égales.
Rhodes est une île qui assume d'être multi-facettes. Elle n'est ni la plus romantique, ni la plus sauvage, ni la plus trendy mais elle est peut-être la plus complète. En une semaine sur place, on peut traverser plusieurs siècles d'histoire, faire plusieurs journées de plage, explorer des villages préservés et goûter une cuisine généreuse. Difficile de rentrer déçu.
La vieille ville médiévale : un monument vivant
Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la vieille ville de Rhodes est l'un des centres médiévaux les mieux conservés de toute la Méditerranée. Ses remparts épais de plusieurs mètres, construits par les Chevaliers de l'ordre de Saint-Jean au XIVe siècle, enferment un labyrinthe de ruelles où se mêlent influences grecques, ottomanes et latines.
La rue des Chevaliers est un tronçon rectiligne flanqué d'auberges construites par les différentes nations représentées dans l'ordre : France, Italie, Espagne, Angleterre, Provence. C'est l'une des rues médiévales les mieux préservées d'Europe, et elle mérite qu'on la parcourt lentement.
Le palais du Grand Maître, restauré à l'époque de l'occupation italienne, est une visite indispensable pour comprendre la puissance que représentait cet ordre militaire et religieux au Moyen Âge.
Le conseil : baladez-vous dans la vieille ville tôt le matin ou après 18h. En pleine journée, les rues principales sont encombrées. Le matin, elles appartiennent encore aux habitants.
Lindos : le village qui prend l'acropole pour toile de fond
À environ une heure de route de la ville de Rhodes, Lindos est probablement le plus beau village de l'île. Ses maisons blanches sur une colline surplombée par une acropole antique, un des rares endroits au monde où vous pouvez déjeuner face à des ruines grecques depuis une terrasse en plein air, les pieds dans des sandales.
La montée vers l'acropole se fait à pied (ou à dos d'âne pour ceux qui préfèrent). La vue depuis le sommet est époustouflante : d'un côté la mer Égée, de l'autre la baie de Saint-Paul, et tout autour les toits blancs du village.
Le conseil : partez tôt, avant 9h, pour éviter la chaleur et la foule. Les vendeurs d'excursions dans le village vous proposeront des circuits pour la journée, il est souvent préférable de faire le chemin à votre rythme, en vous arrêtant dans les boutiques.
Corfou : la Grèce qui ressemble à l'Italie
Pour qui ? Amoureux de nature, couples, voyageurs qui cherchent une Grèce différente et moins attendue.
Corfou est une île qui désarçonne les voyageurs habitués aux Cyclades. Ici, pas de blanc immaculé ni de falaises arides. Corfou est verte, d'un vert profond et intense, couverte d'oliviers centenaires, de cyprès, de vignes et de collines boisées.
Son histoire est unique : successivement vénitienne, française puis britannique, l'île a absorbé des influences européennes que la plupart des îles grecques n'ont jamais connues. L'architecture de sa capitale en porte les traces à chaque coin de rue.
Kerkyra : une capitale en costume de ville italienne
La vieille ville de Corfou, Kerkyra, est une ville européenne au sens plein du terme. Ses rues couvertes d'arcades (les kantounia), ses bâtiments pastel peints en ocre, rose et jaune, ses grandes places ouvertes sur la mer, tout ça évoque davantage Venise ou Trieste que Mykonos.
La place Spianada, l'une des plus grandes places d'Europe, est le cœur battant de la ville. Le matin, les habitants s'y retrouvent pour le café. L'après-midi, les enfants jouent au cricket : héritage direct de l'occupation britannique, et probablement la chose la plus surprenante qu'on puisse voir en Grèce.
L'ancienne forteresse surplombe la mer depuis une falaise rocheuse et offre l'une des plus belles vues sur la vieille ville. C'est aussi un lieu de concerts et d'événements culturels en été.
Les paysages naturels : falaises, criques et collines
Corfou offre des paysages côtiers spectaculaires, très différents du reste de la Grèce.
Paleokastritsa, dans le nord-ouest de l'île, est une succession de petites baies encadrées de collines couvertes d'oliviers et plongeant dans une mer incroyablement bleue.
Le mont Pantokrator, point culminant de Corfou à 906 mètres, se gravit en voiture ou à pied pour une vue panoramique sur toute l'île et, par temps clair, sur les côtes albanaises et italiennes. La route pour y monter traverse des villages de montagne.
Zakynthos : paysages spectaculaires et nature à protéger
Pour qui ? Amateurs de grands paysages, photographes, voyageurs qui veulent une plage iconique.
Zakynthos est l'île de la plage de Navagio. Voilà. Tout le monde a vu cette image : une épave rouillée échouée sur le sable blanc, encadrée par des falaises calcaires de 200 mètres, dans une crique totalement fermée sur trois côtés. Cette photo a fait le tour du monde et a transformé une île relativement tranquille en destination très fréquentée.
Navagio : comment la voir vraiment
La plage n'est accessible qu'en bateau. Ce qui est bien, dans un sens, parce que ça limite les accès et préserve le lieu d'une surfréquentation totale. Ce qui est moins bien, c'est que les bateaux arrivent souvent tous en même temps, vers 11h ou midi, et la plage peut être bondée.
Pour une expérience mémorable : réservez un petit bateau privé ou rejoignez un groupe très matinal (certains opérateurs proposent des départs à 8h). Vous aurez la plage pour vous presque seul pendant une heure. Ce sont ces moments-là qu'on raconte des années après.
Le point de vue depuis les falaises est gratuit et impressionnant, peut-être encore plus spectaculaire que la plage elle-même, parce qu'on voit la crique entière d'en haut. Il se trouve côté nord-est, accessible en voiture.
Les grottes bleues et les tortues de mer
Au nord de l'île, les grottes bleues sont un spectacle naturel étonnant : la lumière du soleil traverse des ouvertures rocheuses et illumine l'eau. Une excursion en bateau dans cette zone est très différente de Navagio : plus intimiste, moins fréquentée, tout aussi belle à sa manière.
Zakynthos est aussi connue pour abriter une importante colonie de tortues marines Caretta-Caretta. Certaines plages du sud sont protégées en période de nidification. Si vous visitez l'île entre juin et août, soyez respectueux des zones balisées, les tortues n'ont nulle part ailleurs où aller.
Où se loger pour éviter le mauvais côté de Zakynthos
La zone de Laganas, au sud de l'île, est réputée pour son ambiance festive très bruyante, ce n'est pas ce que tout le monde cherche en Grèce. Si vous voulez le calme, choisissez des hébergements dans le nord de l'île, autour d'Alykes ou de Volimes, ou dans des petits villages de l'intérieur. Vous aurez un tout autre visage de Zakynthos.
Céphalonie : la grande île oubliée des Ioniennes
Pour qui ? Couples, familles, voyageurs indépendants, amateurs de grands espaces.
Céphalonie est l'une des îles les moins visitées du circuit touristique principal et c'est une véritable injustice. C'est une grande île, variée, généreuse, avec des paysages qui n'ont rien à envier à ses voisines mieux connues.
La plage de Myrtos : une des plus belles de Grèce
Myrtos est souvent citée dans les classements des plus belles plages d'Europe, et on comprend pourquoi. Une bande de galets blancs, brillant au soleil de midi, encadrée par des falaises verdoyantes à pic sur la mer. L'eau est d'un bleu presque irréel.
La route qui y descend offre déjà une vue saisissante. Faites une pause sur le belvédère avant de descendre et prévoyez des chaussures légères : les galets sont gros et la marche jusqu'à l'eau demande un peu d'attention.
La grotte de Melissani : naviguer dans la lumière
La grotte de Melissani est l'un des sites naturels les plus insolites de Grèce. Cette caverne naturelle s'est effondrée en son centre il y a des milliers d'années, créant un lac souterrain ouvert sur le ciel à mi-chemin. La lumière du soleil qui traverse cette ouverture et se réfléchit sur l'eau donne une couleur turquoise lumineuse.
Une petite barque à rames vous permettra de faire le tour du lac intérieur. La visite dure une vingtaine de minutes et crée des souvenirs indélébiles. Évitez les heures de pointe (entre 11h et 14h) pour la lumière et pour la tranquillité.
Les îles moins connues : pour ceux qui veulent sortir des sentiers battus
Si vous avez déjà fait le tour des îles iconiques ou si, tout simplement, vous préférez voyager autrement, voici quelques îles qui méritent largement qu'on s'y attarde.
Astypalée : les Cyclades sans le bruit
Astypalée est parfois surnommée « le papillon de la mer Égée » à cause de sa forme particulière, divisée en deux péninsules reliées par un isthme très étroit. C'est une île des Cyclades dans ses paysages : maisons blanches, moulins, ruelles fleuries mais sans les flux touristiques des grandes voisines.
Le château byzantin qui couronne la Chora offre une vue exceptionnelle sur les deux baies. Et les plages alentour sont souvent quasi-désertes. C'est l'île idéale pour ceux qui veulent l'expérience Cyclades sans la pression de haute saison.
Amorgos : pour ceux qui cherchent le bout du monde
Amorgos a été immortalisée par Luc Besson dans Le Grand Bleu même si ironiquement, une grande partie du film a été tournée ailleurs. Mais l'atmosphère y est bien là : des falaises vertigineuses plongeant dans une mer d'un bleu époustouflant.
Le monastère de la Panagia Hozoviotissa, accroché à 300 mètres de hauteur dans une falaise verticale, est l'un des monuments les plus impressionnants de Grèce. Y accéder demande de gravir quelques centaines de marches taillées dans la roche. Et l'intérieur, avec ses moines qui servent le café aux visiteurs, est une expérience hors du temps.
Hydra : le luxe du silence
Hydra est à 90 minutes de ferry depuis le port du Pirée mais une fois débarqué, vous êtes dans un autre siècle. Aucune voiture ne circule sur l'île. Pas de mobylette, pas de bus. Les déplacements se font à pied, à dos de mulet ou en canot.
Cette règle unique en Grèce donne à Hydra une atmosphère de calme absolu. Les ruelles en pierre montent vers des maisons capitaines construites au XVIIIe siècle par des armateurs fortunés. Les terrasses des cafés ne s'ouvrent pas sur des bouchons de circulation mais sur un port où seuls les bateaux à voile et à rames ont le droit d'accoster.
Des artistes et des écrivains y vivent depuis des décennies, Leonard Cohen y a habité plusieurs années, et l'île a gardé quelque chose de ce caractère créatif et introspectif.
Quelle île grecque pour quel profil de voyageur ?
Récapitulons. Parce qu'après tout ça, il faut bien trancher.
Vous partez en couple pour un voyage romantique :
- Santorin si vous voulez l'iconique et l'intense.
- Milos si vous préférez le sauvage et l'intime.
- Paros pour un équilibre romantique sans l'hystérie des prix.
- Hydra pour une parenthèse hors du temps, radicalement calme.
Vous voyagez en famille avec des enfants :
- Crète : la plus complète, avec des activités pour tous les âges.
- Naxos : longues plages de sable, eau peu profonde, ambiance locale.
- Rhodes : culture et baignade en parfait équilibre.
Vous cherchez une destination festive et animée :
- Mykonos : c'est la référence, sans débat.
- Paros : pour une ambiance plus jeune et plus équilibrée, moins chère.
Vous aimez la randonnée, la nature et les grands paysages :
- Crète : gorges de Samaria, randonnées de montagne, paysages variés.
- Corfou : forêts, collines, côtes sauvages.
- Céphalonie : grands espaces, routes côtières, montagne.
- Amorgos : pour une expérience vraiment sauvage.
Vous êtes passionné d'histoire et d'archéologie :
- Rhodes : vieille ville médiévale UNESCO.
- Crète : civilisation minoenne, Knossos, Phaistos.
- Naxos : temples antiques et villages médiévaux.
Vous découvrez la Grèce pour la première fois :
- Crète : la plus complète, convient à tout le monde.
- Paros : la meilleure introduction aux Cyclades.
- Santorin : incontournable, à condition de bien choisir la saison.
Vous voulez sortir des sentiers battus :
- Astypalée
- Amorgos
- Hydra
Pour finir : la meilleure île grecque est celle qui vous ressemble
Je pourrais terminer cet article par un classement définitif, une île numéro un, un palmarès. Mais ce serait vous rendre un mauvais service.
La Grèce a cette richesse rare : elle ne joue pas dans un seul registre. Elle est romantique et sauvage, historique et festive, gastronomique et sportive, accessible et secrète. Chaque île qu'on vient de traverser ensemble est la meilleure pour quelqu'un et probablement le contraire pour quelqu'un d'autre.
Ce que j'ai appris, après avoir voyagé dans plusieurs des îles de cet archipel, c'est qu'un voyage en Grèce réussi n'est pas une question de destination mais d'intention. Savez-vous ce que vous cherchez ? Du repos ou de l'aventure ? Des photos ou des conversations avec les locaux ? De la découverte ou de la contemplation ? La réponse à cette question vaut mieux que n'importe quel classement.
Choisissez votre île selon votre manière de voyager. Arrivez sans programme trop chargé. Laissez-vous guider par les odeurs de cuisine, par une ruelle qui dévie de votre itinéraire prévu.
C'est là, dans cet écart entre ce que vous aviez prévu et ce qui se passe vraiment, que se trouvent les meilleurs souvenirs de voyage.
Si une île vous fait déjà de l'œil, ne la laissez pas s'échapper. Rendez-vous dans la rubrique "Votre Projet". Je serai ravi de construire, avec vous, un voyage à votre image.